1828. Robin Swift, orphelin de Canton, est amené à Londres par le professeur Lovell. Là, il s'entraîne au latin, au grec ancien et au chinois, en prévision de s'inscrire à Babel, l'institut royal de traduction de l'université d'Oxford, centre mondial de traduction et principal outil de colonisation de l'Empire. Robin est tiraillé entre ses études et ses aspirations révolutionnaires.